¿Por qué José Ramírez dejó millones sobre la mesa para quedarse con los Cleveland Guardians?

Era el último día del período de entrenamiento de primavera de los Guardianes de Cleveland en Arizona, la fecha límite del equipo para acordar una extensión con su antesalista estrella. El progreso estaba estancado y los equipos rivales se habían dado cuenta. La posibilidad de un canje parecía cada vez más probable, y Ramírez se alarmó al pensar en ello. Se acercó a su agente, Rafa Nieves de Republik Sports, poco después de las 9 a.m. PT y le imploró que encontrara puntos en común con los principales tomadores de decisiones de los Guardianes. Había trabajo por hacer.

"Estábamos en dos planetas diferentes", dijo Nieves.

Nieves comenzó a representar a Ramírez en 2012, cuando solo tenía 19 años y era considerado demasiado pequeño para dejar una huella en una lista de Grandes Ligas. Ramírez se quedó con Nieves a través de tres agencias diferentes, la última la propia de Nieves; Nieves vio crecer a Ramírez de ser un prospecto poco anunciado a uno de los mejores y más completos jugadores del deporte. Después de más de una década juntos, se habían vuelto más como una familia. Pero Ramírez y Nieves pasaron la mayor parte de la primera semana de abril discutiendo. Las ofertas de los Guardianes (una en noviembre, otra en marzo) habían estado muy por debajo del valor de mercado y Ramírez, dijo Nieves, continuamente trataba de justificarlas en un esfuerzo por quedarse.

"Traté de disuadirlo", dijo Nieves. "Todo el mundo trató de disuadirlo".

Ramírez, sin embargo, anhelaba estabilidad.

"Esa fue mi motivación", dijo Ramírez, "para quedarme aquí".

Ramírez podría haberse unido a un equipo contendiente, dado que los Toronto Blue Jays y los San Diego Padres habían aumentado esfuerzos para adquirirlo durante las últimas 24 horas. Podría haber esperado hasta convertirse en agente libre después de la temporada 2023 y podría firmar por mucho más dinero. Pero Ramírez, de 29 años, no estaba interesado en nada de eso. Quería quedarse en Cleveland, permanecer en un mercado pequeño mientras encabezaba una franquicia al comienzo de una reconstrucción.

Para cuando el equipo abordó su vuelo a Kansas City esa tarde, las dos partes habían acordado el marco de una extensión de siete años y $141 millones, reemplazando dos opciones restantes del club por un valor total de $26 millones. El acuerdo otorgó riqueza generacional, pero no se alineó con el currículum de Ramírez. Era un descuento local, una realidad que el propietario de los Guardianes, Paul Dolan, y el presidente de operaciones de béisbol, Chris Antonetti, habían dejado en claro.

"Le dijeron que no pueden pagar lo que vale, y él les dijo que no le importaba", dijo Nieves. "Él quería quedarse allí, y lo hicieron funcionar. Sabe que dejó dinero sobre la mesa, pero dice: '$150 millones o $200 millones, mi vida va a ser la misma. Estoy más feliz con $150 millones en Cleveland que $200 millones en otro lugar'".

DE 2016 A 2021, solo Mike Trout y Mookie Betts acumularon más victorias sobre reemplazo (WAR, por sus siglas en inglés) de FanGraphs que Ramírez. Ramírez bateó .286/.364/.531 durante ese lapso de seis años y se unió a Betts y Trea Turner como los únicos hombres que superaron los 100 jonrones y las 100 bases robadas, mientras que también acumularon 30 outs por encima del promedio en defensa.

Su nuevo contrato es más del doble del récord anterior de Cleveland en valor total, pero aún podría ser un pago insuficiente. Es solo el cuarto acuerdo más grande entre los antesalistas actuales y está significativamente por debajo de los acuerdos anteriores firmados por Anthony Rendón, Nolan Arenado y Manny Machado, tres hombres con currículum ligeramente inferior. Si hubiera esperado dos años más para llegar al mercado abierto, Ramírez, cuyo apalancamiento estaba limitado por las opciones del club que quedaban de su extensión anterior, probablemente habría alcanzado el valor anual promedio de Rendón de $35 millones. Si hubiese sido canjeado, la gente de la industria cree que su nuevo equipo habría ofrecido de inmediato una extensión que se acercaría a los $200 millones.

En cambio, Ramírez está encabezando lo que de otro modo se proyecta como una de las peores ofensivas en el deporte, y aparentemente está alcanzando nuevas alturas mientras lo hace. Ramírez ganó los honores de Jugador del Mes de la Liga Americana en abril, lidera las mayores en carreras impulsadas y está bateando .318/.419/.659 con un 50% más de bases por bolas que ponches durante las primeras cuatro semanas. Es temprano, pero Ramírez está en camino de terminar potencialmente entre los tres primeros en la votación de MVP por cuarta vez en seis años, una distinción lograda por solo 11 jugadores, según una investigación de Elias Sports Bureau: Hank Aaron, Yogi Berra, Barry Bonos, Joe DiMaggio, Hank Greenberg, Mickey Mantle, Stan Musial, Albert Pujols, Alex Rodríguez, Ted Williams y Trout.

Así de bueno es Ramírez.

"Tienes que verlo todos los días para apreciar quién es", dijo el entrenador asistente de bateo de los Guardianes, Víctor Rodríguez. "Hay mucha gente que no se da cuenta de lo bueno que es, y eso es triste".

Ramírez, que mide 5 pies 9 pulgadas y pesa 190 libras, no puede correr como Betts, pero es uno de los corredores de bases más dinámicos del deporte. No puede tirar como Machado pero pocos son mejores defensivamente. No puede empujar la pelota como Trout, pero su combinación de habilidades de bateo a pelota y poder (como bateador ambidiestro, nada menos) tiene pocos rivales. El separador, dicen muchos, son sus instintos, que Ramírez agudizó cuando era un niño que jugaba entre hombres en su hogar en la República Dominicana. Siempre parece estar perfectamente posicionado a la defensiva, rara vez toma una mala decisión en las bases y, por lo general, solo se aventura fuera de la zona de strike intencionalmente, mientras trata de forzar la acción cuando los lanzadores no lanzan suficientes strikes.

Aquellos que juegan en Cleveland generalmente vienen a aprender que Ramírez podría ser un sabio.

"Cuanto más y más paso el rato con él fuera del campo y hablo con él, más me doy cuenta de cuánto reconoce a lo largo del juego", el jardinero central de los Guardianes Myles Straw dijo. "Pareciera que está sentado al final del dugout, y luego le preguntas sobre un turno al bate que no creías que estaba viendo y sabrá cada lanzamiento".

Las temporadas bajas de Ramírez generalmente comienzan con una "vacación" de una semana que, en cambio, se dedica a los entrenamientos, luego se extienden a tres o cuatro meses de rigurosas sesiones de gimnasio y actividades completas de béisbol hasta que comienzan los entrenamientos de primavera a mediados de febrero. Para noviembre, el teléfono de Rodríguez ya estará poblado con videos de Ramírez reuniéndose con amigos para practicar bateo en un campo vacante en su ciudad natal de Bani, la misma ciudad dominicana que produjo a Miguel Tejada y Wander Franco. Rodríguez solía decirle que se lo tomara con calma hasta que se dio cuenta de que el béisbol es lo único que le gusta a Ramírez. Es un hombre sin aficiones.

"Me encanta este juego", dijo Ramírez. "No lo hago por dinero".

MOMENTOS DESPUÉS DE PASAR media hora hablando poéticamente sobre Ramírez en Anaheim, California, la semana pasada, Rodríguez regresó al banquillo visitante para compartir una anécdota más que consideró crucial: que Francisco Lindor dijo una vez que si era dueño de un equipo y podía fichar a cualquier jugador en todo el deporte, ese sería Ramírez.

Cleveland poseía posiblemente el mejor lado izquierdo del cuadro interior en las mayores hasta 2021, cuando Lindor, un campocorto cuatro veces Todos Estrellas, fue enviado a los New York Mets porque Cleveland no podía permitirse mantenerlo. Los caminos divergentes de Lindor y Ramírez también son un gran ejemplo de sus personalidades divergentes.

Lindor es efervescente y gregario, con interés en promocionarse a sí mismo y un deseo de maximizar su valor, una sensibilidad que lo llevó al subcomité ejecutivo del sindicato de jugadores. Cuando se dio cuenta de que Cleveland no le daría un trato líder en el mercado, se abrió a un intercambio, y mudarse a la Gran Manzana, donde residiría en el escenario más grande, fue un punto de venta. Ramírez es tranquilo y discreto, con ganas de jugar béisbol y que lo dejen solo.

Sus deseos expresados eran simples.

"Tenía objetivos bastante claros que quería tratar de lograr", dijo Antonetti. "Quería terminar su carrera en Cleveland, quería que Cleveland retirara su número, quería ir al Salón de la Fama representando a Cleveland y quería ganar una Serie Mundial en Cleveland. Esos fueron sus objetivos desde el principio".

La oferta final de los Guardianes no fue mucho mejor que la anterior, dijo Nieves. Pero Ramírez estaba decidido a hacer que funcionara. Una vez que los Guardianes acordaron incluir una cláusula completa de no intercambio y aterrizaron en un marco sin aplazamientos de dinero, se llegó a un acuerdo.

Nueve días después, luego de que se anunciara oficialmente el acuerdo, Ramírez expresó sus sentimientos con una sincera publicación en Instagram agradeciendo a la organización por ayudar a "cumplir [su] deseo de nunca usar otro uniforme".

"Reconozco que cuando era niño y buscaba una oportunidad, esta fue la organización que me la dio", dijo Ramírez en una entrevista con ESPN. "También fue el equipo con el que llegué a las Grandes Ligas, que me dio mi primer contrato. Mi sueño era quedarme aquí, en esta organización. Y también mi hija nació en Cleveland, también. Me siento parte de esa comunidad".

Ramírez emergió en el equipo de Cleveland de 2016 que llegó a la Serie Mundial y se quedó a una victoria de su primer campeonato en más de medio siglo. Es uno de los dos únicos jugadores que quedan de ese grupo, junto con el relevista intermedio Bryan Shaw. Siguieron tres temporadas consecutivas de más de 90 victorias, pero la ventana se cerró poco después y ahora un nuevo contendiente espera surgir en Cleveland.

La herramienta de proyección de Baseball Prospectus, PECOTA, pronostica 76 victorias para los Guardianes de 2022. Pero poseen el noveno mejor sistema de granjas de la industria, según Kiley McDaniel de ESPN, con cuatro jugadores entre los 100 prospectos mejor calificados. Su rotación en las Grandes Ligas, Shane Bieber, Triston McKenzie, Zach Plesac, Cal Quantrill y Aaron Civale, se ve sólida. Su joven cerrador, Emmanuel Clase, posee un futuro brillante. Pronto, uno pensaría, los Guardianes volverán a ser buenos. Y la naturaleza anticipada del contrato amigable con el equipo de Ramírez debería permitirles complementar la plantilla a su alrededor.

Dondequiera que lleve esta próxima reconstrucción, Ramírez estará allí para guiarlos a través de ella.

"MVP, eso no es nada", dijo Ramírez cuando se le preguntó sobre sus objetivos personales. "Lo que quiero hacer es ganar la Serie Mundial. Y quiero hacerlo aquí".